Добежав до комнаты, Нейна рухнула на кровать, зарылась лицом в подушку и глухо зарычала. Яростно ударила кулаками, утопив их в мягкости одеяла. Слез не было, только чистая незамутненная злость. Перевернулась на спину и уставилась в потолок. Так и лежала, глядя как танцуют на потолке тени от деревьев. Ветер гнул кроны, пытался сорвать еще зеленые листья, и злился своим неудачам не меньше, чем Нейна своим. Только листья спустя месяц сами упадут людям под ноги, а с ее планами никто не поможет.
Сумка осталась валяться возле двери комнаты, угол дурацкого романа торчал наружу и напоминал о позоре. Вставать с кровати не хотелось, но смотреть на книгу дальше было невыносимо. Стоило ее куда-то убрать. Сначала захотелось спрятать под подушку с глаз долой, но даже от мысли, что подумают люди, если найдут ее там, стало дурно. И книга отправилась в ящик стола. Желание спалить причину позора тоже пришлось задавить на корню, ведь за порчу библиотечного фонда, могли перестать пускать в библиотеку, а этого нельзя было допустить.
За окном начинали сгущаться сумерки, а живот ворчал, намекая, что пропускать обед было глупо. В дверь поскреблись. Приоткрыв створку, Нейна выглянула в коридор, и чуть не упала от толчка носом под колено.
– Там пусто? – если все адепты сидели по комнатам, то можно было бы сходить на кухню. Март согласно кивнул, уловив мысль хозяйки. Остро жалея, что не может стать такой же невидимой, как фамильяр, она выскользнула в коридор.
В пустых переходах академии гуляло эхо, сквозняк и игра теней заставляли ежиться, но Нейна радовалась тому, что ее коричневую мантию будет трудно заметить, если кто-то вдруг попадется навстречу и придется прятаться в нише: ни сил, ни желания разговаривать с кем-то не было.
– Почему никого нет? Странно же, – Март коротко тявкнул, соглашаясь, что это действительно странно. Но из-за поворота уже доносился запах еды, и мысли о поведении других адептов уступили мыслям о вкусном обеде, или скорее ужине.
В столовой тоже было пусто, только за дальним столиком спиной к двери сидел красноволосый Тейлор, так и не надевший учебную мантию. Нейна проскользнула вдоль стены в раздаточному блоку, надеясь, что погруженный в свои мысли адепт, не станет оборачиваться на шум. А потом она просто забыла про все на свете: поднос быстро наполнился тарелками с рагу, пюре, запеканкой, компотом, булочкой, какими-то маленькими рассыпчатыми печенюшками.
Мечтая как можно быстрее попробовать все взятое, Нейна повернулась к залу и с сожалением поняла, что Тейлор все-таки обернулся и сейчас пристально на нее смотрит и даже махнул рукой, чтобы подходила. Можно было сесть за свободный столик, благо их тут было полно, но тогда он сам, наверняка, пересядет к ней.
– Помочь? – Джеймсу удалось подойти так незаметно, что Нейна вздрогнула от неожиданного вопроса и чуть не уронила поднос. К счастью шутник успел перехватить его, потом забрал и пошел к дальнему столику, в противоположном от Эддерли углу.
– Спасибо, – искренне поблагодарила Нейна. – Ты меня практически спас.
– От пронзительных серых глаз Тейлора Эддерли? – усмехнулся Джеймс. – За три года его учебы многие адептки пали, сраженные чарами любви.
– Ты что романов из художественного отдела библиотеки начитался? – так странно звучали напыщенные фразы из уст пятикурсника, что едва удалось сдержать смех.
– А чем еще прикажешь заниматься, когда все уже выучено и пройдено? – у Джеймса было приподнятое настроение, и оно словно распространялось вокруг, отгоняло мрачные мысли, заставляло улыбаться. – А ты чего не на лекции?
– Демон! Лекция! – Нейна вскочила, пытаясь понять, куда бежать, и насколько она опоздала. Звякнули тарелки, компот чуть не пролился на стол, подхваченный в последний момент адептом-воздушником.
– Да сядь ты. Скоро закончится, все равно не успеешь, – Джеймс перебирал пальцами в воздухе, а едва заметный ветерок наводил порядок на столе: печенье вернулось на тарелку, капли компота заползли вверх по стенкам стакана и нырнули внутрь, вилка легла на свое законное место. – Поешь, скоро сюда толпа прибежит.
Нейна села обратно, но от хорошего настроения не осталось и следа. Куратор же говорил про лекцию вечером, почему же она не заглянула в расписание. Кажется, все-таки стоило прочитать и правила академии, и расписание, и глянуть свиток с общей информацией. А она вместо этого ходила позориться в библиотеку.
– Да ты ешь, а я пока расскажу, – Джеймс кивнул на полные тарелки, убедился, что она приступила к еде и начал коротко рассказывать. – Сегодня говорили про все, что ты уже и так знаешь. Шесть факультетов: темный, целители, воздушники, водники, огневики и последний факультет земли. Первые полгода идут общие лекции для всех первогодков не зависимо от факультета и минимум дополнительных для тех, кто определился со специализацией. Кстати, почему у тебя ее нет? Готов поклясться, что у тебя сильный темный дар или стихия воздуха. Или явной склонности нет?
– Темный, – подтвердила Нейна и съела последнюю ложку вкуснейшего рагу, после чего взялась за компот и булочку. – А ты есть не хочешь? Может, сходишь, я подожду, – Джеймс помотал головой, взял с тарелки маленькое печенье, но есть не стал, только крутил в пальцах, от чего крошки сыпались на стол, где их подхватывал ветерок и складывал аккуратной кучкой.
– Почему тогда сразу не прошла регистрацию? – это был вполне логичный шаг, но Нейна скривилась, будто вместо компота хлебнула уксус.
– Знаю я, что там идет после регистрации темного дара. Не нужен мне этот повышенный контроль, – было тяжело вспоминать мать, которая являясь сильным темным магом, вынуждено скрывалась всю жизнь, зарабатывала своим умением травницы, меняла места жительства, только бы не попасться в поисковую магическую сеть. Джеймс тоже загрустил, вспомнив что-то свое.
– Что выберешь тогда? Воздух? – это был хороший вопрос, на который стоило бы иметь внятный ответ, но Нейна и сама не знала, что собиралась выбрать. Она просто пожала плечами, надеясь, что расспросов больше не будет.
– В общем, определиться надо до зимней сессии. В любой момент можно подойти к куратору, сказать, что хочешь пройти процедуру контроля дара, и там уже назовешь выбранное направление. Потом переходишь в соответствующую группу и продолжаешь учиться по специальности, – Джеймс побарабанил пальцами по столу и добавил: – Мой совет, если хочешь завести друзей, то лучше бы определиться сразу. Потом будет гораздо сложнее влиться в коллектив.
Заводить друзей Нейна не собиралась, просить о процедуре контроля дара тоже не планировала, подозревая, что просто не пройдет ее. Сила ворочалась внутри тяжелыми камнями, слишком большими для хрупкого сознания девушки, билась волнами, захлестывая с головой. Выпусти такое наружу, и комиссия по контролю единогласно подпишет решение о блокировке. И прощай будущее. Пусть даже такое сомнительное, которое виднелось сейчас.
«Значит, надо все успеть до зимней сессии,» – низкий гул наполнил помещение, вырывая из грустных мыслей и возвещая о конце вечерних занятий. Через пару минут голодные адепты набьются в столовую, а значит, пора было уходить.
– На счет куратора не беспокойся. Скажи, что заблудилась в коридорах, прикинься безобидной и незаметной, и извинись. Все будет в порядке, – Джеймс встал, похлопал Нейну по плечу и отправился на выход. Оставив грязную посуду на отдельной стойке, сытая и почти довольная жизнью адептка, отправилась к себе.
– Чего он от тебя хотел? – Кто-то схватил за плечо, разворачивая к себе. После яркого света в столовой, темнота коридора не давала рассмотреть собеседника, но Нейна узнала. Дернула плечом, сбрасывая руку Тейлора Эддерли, и раздраженно сказала:
– Твое какое дело? – Хорошее настроение таяло, как снег под весенним солнцем.
– Дружеский совет: держись от него подальше. Очень мутный тип, – выражение лица Эддерли скрывали густые тени, да Нейне было и не интересно, какими мотивами он руководствовался, когда решил лезть с советами. Вскинув голову вверх и глядя ему прямо в глаза, она отрезала:
– Ты мне не брат, не отец и не муж, чтобы решать с кем общаться, а с кем нет. И я сомневаюсь, что позволила бы это, даже если мы были родственниками, – и она решительно зашагала по коридору.
– Тебе направо, – донеслось сзади насмешливое.
– Знаю! – резко повернув в нужный коридор, который почти прошла мимо, ответила Нейна. И уже тихонько, чтобы Тейлор не услышал, добавила: – Надо заучить эту демонову карту.
Странное дело, Джеймс тоже своеобразно посоветовал держаться подальше от Тейлора, но это не воспринималось как покушение на личную жизнь и не бесило. А вот Эддерли… Эддерли бесил. Хотя может это отличительная черта всех огневиков: вспомнился прыщавый адепт в библиотеке и его похабное подмигивание. Демоны, ну, почему нельзя стереть всем память? Или себе? Или отмотать время назад? Невыносимо!
Коридоры снова кто-то запутал, хотя, конечно, это просто сработало отсутствие чувства направления. К счастью, карта помогла выйти к своему жилью. Ее определенно стоило заучить, но сегодня сил на это уже не осталось.
Нейна повалилась на постель и с облегчением закрыла глаза. День придавил усталостью, события слились в какой-то калейдоскоп из обрывков образов, фраз и мыслей, погружая в сон.
– Ар-р?
– Я немного полежу и пойду мыться, – пообещала Нейна и через секунду заснула.
***
Библиотека была большая и темная. Бесконечные ряды стеллажей уходили вдаль и словно растворялись во тьме.
– Где она, Март? – голос звучал уверенно, хотя уверенности Нейна не чувствовала. Только беспокойство на грани со страхом.
– Р-р-р, – тихо заворчал волк и побежал вперёд между рядами. Почему-то он стал видимым без команды. Призрачный синий отбрасывал блики на бесконечные ряды книг. В таком количестве они теряли свою ценность: словно простые камни в стене. Кто ценит камни?
– Ау-у, – подал голос фамильяр и мотнул головой, показывая на очередную полку. Книга сама упала в руки, словно ждала своего читателя. Страницы открылись на разделе вызова высшего демона.
Рядом на полу нашлось все, что нужно для ритуала. Мел в пальцах крошился, лучины не хотели загораться от слабого магического огонька, тени вокруг дрожали в унисон с руками. Начертить звезду погибели, было сложно – множественные изогнутые линии, фиксация точек пересечения, свечи, камни, травы, собственная кровь, но вот Нейна закончила подготовку, осталось лишь прочитать заклинание.
– Адиртан Нейлиина киндару… – зашептала она, стараясь не сбиться с текста и поймать нужный ритм.
– Можешь не продолжать, я уже здесь, – сзади на плечо легла чья-то рука.
– А-а-а, – страх резанул по сердцу, вырвался каким-то бабьим визгом, заслонил все черной пеленой.
– Надо же, сразу в обморок. А поговорить? – донесся издалека мужской голос, а потом сознание погасло, перенеся девушку в более безопасный сон.
***
Утро началось с падения на пол: Нейна всегда спала беспокойно, а эта кровать оказалась очень уж узкой. Да и сны были не то, чтобы приятными: сначала эпизод с неудачным (или чересчур удачным?) вызовом демона, потом долгая прогулка по академии в обществе Джеймса Беннета. Он водил какими-то бесконечными коридорами, залами, аудиториями, показывал все подсобки, чуланы, лаборатории, помещения кухни, столовую. Они заглянули за все двери в общежитии, прошлись по оранжерее, зимнему саду и трем теплицам, посмотрели полигоны за академией и тренировочные залы и хранилища ингредиентов в подвале. Под конец, когда Нейна уже падала от усталости, они дошли до библиотеки. Секретный проход оказался снаружи, под окном справа от входа, за кустом сирени. Жаль вне сна им нельзя было воспользоваться из-за наложенных на стены чар. Неприметный камень, чуть сколотый сбоку, открыл узкий темный коридор. Десяток шагов, и вот они – закрытые залы библиотеки. Такого количества книг не было, наверное, даже у императора. Нейна завороженно водила пальцем по корешкам, читала названия, листала особенно приглянувшиеся тома, легко понимая прочитанное. Удивительно, как много знаний, оказывается, передала ей мать. Наверное, она перечитала все эти книги не один раз, когда училась тут.
Нейна вдруг вспомнила, что хотела найти, и двинулась вглубь помещения, по наитию повторяя путь из первого сна. И совсем не удивилась, увидев начертанную на полу звезду погибели, но какую-то неправильную. Тут требовалось внести исправления: четче линии, камнями зафиксировать точки пересечения, в вершинах лучей – свечи, в местах слабого течения сил – усиление травами, темные пятна крови для призыва потусторонней сущности. В центре рисунка заклубился черный туман. Через секунду он принял форму человека, но колеблющуюся, зыбкую.
– Нашла что-то интересное? – прозвучал голос сзади, а на плечо легла рука.
– А-а-а! – Нейна подскочила от неожиданности и замахнулась так вовремя оказавшейся в руках книгой.
– Э-э, тише там, – Джеймс, к счастью, успел увернуться от книжной атаки. – Не хотел тебя пугать. Но вообще, тебе пора просыпаться, а то завтрак пропустишь, – с этими словами он толкнул Нейну прямо внутрь звезды.
Секундное чувство полета закончилось ударом об пол уже в комнате общежития.
– Да, демон тебя дери! – Нейна села и потерла ушибленную руку. Март выглянул из-под кровати и сочувственно боднул головой в плечо. – Надо стол, что ли придвинуть, а то летать мне так каждую ночь, – Март согласно рыкнул и пошел толкать стол. Вместе с хозяйкой они управились за минуту.
И как водится, если день неудачно начался, так он и продолжился: по пути в столовую магический вестник призвал адептку Аркур к куратору поговорить о прогуле. С завтраком пришлось мысленно попрощаться.
Найти нужный кабинет не составило труда – экскурсия во сне как будто была на самом деле, и ноги помнили куда идти: мимо учебных классов, в правое административное крыло, на второй этаж, два поворота налево и один направо, и вот она – цель. Трижды постучав и дождавшись ответа, Нейна вошла.
– Доброе утро, Нейна, – добродушный взгляд куратора и чай с булочкой для голодной адептки. Странная забота от постороннего человека, но Нейна откинула сомнения, села и приняла угощение.
– Доброе утро, магистр Дарент, – как хорошо, что имена всех преподавателей записаны на дверях кабинетов, а то было бы неловко.
– Заблудилась вчера в нашем лабиринте? – куратор понимающе улыбнулся и продолжил: – Нам надо решить несколько вопросов. Во-первых, фамильяр, – магистр полистал бумаги и достал формуляр регистрации магических сущностей. – С документами все в порядке: достался от старших родственников. Давайте убедимся, что он вам подчиняется. Можете его проявить?
– Март, – позвала Нейна и посмотрела на волка. Тот зевнул и стал видимым. Призрачно синие всполохи на шерсти как всегда завораживали, а клубящийся огонь в глазах пугал. В непроявленном виде волк выглядел иначе. Безопаснее, привычнее.
– Отлично, – куратор с любопытством рассматривал Марта. – Первый раз вижу такого крупного зверя. У вас должно быть большой резерв, чтобы поддерживать его в такой великолепной форме.
«Резерв? Причем тут резерв?» – Нейна удивилась, но виду не подала. Мать говорила, что фамильяр питается энергией мира, аккумулируя ее внутри себя. Но весьма ученый магистр об этом не знал. Может это был новый принцип взаимодействия с фамильярами? Мамина новая разработка? Она много экспериментировала с типовыми схемами и весьма успешно. Выдавать секреты кому попало, в планы девушки не входило, поэтому она просто кивнула и запихала в рот последний кусочек булочки.
– Вы можете скрыть фамильяра, не тратьте силы, – магистр закопался в документы, а Нейна промычала что-то согласное. Март насмешливо оскалился и потускнел, оставшись видимым только хозяйке.
– Теперь решим вопрос с факультетом. Так как вы еще не определились со специализацией, то вас надо временно прикрепить к одному из направлений, – какие-то очередные бумажки из груды других бумажек мелькнули в руках магистра и легли перед Нейной. – Наверное, лучше всего подойдёт факультет темных сил, раз уж вы интересуетесь экзорцизмами, – от такого предложения Нейна подавилась чаем. Только сверхконтроля за действиями ей и не хватало.
– Не-не-не, только не темные силы, – судя по изумленному взгляду куратора, такой резкий отказ требовал объяснений. – Нежити боюсь. Ужас как. Детская травма, – Нейна посмотрела в глаза куратору, передавая всю степень уверенности в своих словах, и глотнула из пустой чашки.
– Хм, что же, тогда может к целителям? Там большой недобор, – Нейна закашлялась повторно. Лечить людей? Да она могла только искренне пожелать сдохнуть большинству из них. Тупые, злые и жадные.
– Не-не-не, только не к целителям. Крови боюсь. Ужас как.
– Детская травма? – уточнил магистр Дарент и даже не улыбнулся, хотя в темных глазах плясали смешинки. Нейна закивала.
– Тогда остаются стихийные факультеты, но там без поддержки родственной стихии будет сложно. Места есть на факультетах воздуха и огня, – бумажки, ещё бумажки. Размножаются они что ли прямо тут на столе? Перед Нейной положили два свитка с описанием и расписанием факультетов.
Выбор без выбора: на огненном факультете Эддерли и прыщавый недоумок из библиотеки, который похабно подмигивал, а у воздушников рыжая зараза. За что ей все это? Все же явная неприязнь, лучше насмешек, и тяжело вздохнув, Нейна сказала:
– Воздушники, – где-то там еще учился новый знакомый Джеймс Беннет, и это делало факультет воздуха как-то роднее.
– Отлично. Записываю вас, – магистр куда-то записал ее фамилию, что-то прошептал, и лишние бумаги вспорхнули и попрятались по шкафам и в ящики стола. Остался только свиток с основным расписанием и листок с указанием места и времени проведения факультатива. – Тогда больше вас не задерживаю. Идите, знакомьтесь с однокурсниками. Данные в информационном поле академии и на табличке вашей комнаты уже обновились.
Нейна кивнула, попрощалась и послушно отправилась на первую лекцию. Знакомиться ни с кем не хотелось. Наверняка будут смотреть свысока, ведь они уже прошли процедуру контроля и связали судьбу с родственной стихией, а она нет. Черный злой огонь ее силы не поддавался: жёг все, даже металл и камень, не согревал, не приносил света. Наследие проклятой демонической крови. Ничего! Она – Нейна – ещё всем покажет! Начертит звезду погибели, и допросит демона. И он ответит ей на все вопросы!
В аудитории было шумно. Преподаватель еще не пришел, и адепты сгрудились возле окна, что-то весело обсуждая. Нейна подошла к последней парте и с вызовом положила сумку. Вызов никто не принял, только пара человек обернулась на новенькую, но потом быстро вернулись к обсуждению. Слышно было плохо, поэтому она отвернулась, достала тетрадь и перо, развернула расписание. Первой шла лекция по истории магии, потом теория магических потоков, потом обед и свободное время, а вечером факультатив. Щадяще. Грузить адептов знаниями с самого первого дня, видимо, не собирались.
– Эй, как тебя? Аркур? – окликнула знакомая рыжая зараза. Обсуждение у окна закончилось, и все разошлись по своим местам, а она почему-то решила продолжить общаться. Голубая мантия совершенно ей не шла, и Нейна злорадно отметила про себя эту деталь. Отвечать на хамское обращение не хотелось, она и не стала, только бросила презрительный взгляд. – Это правда, что у тебя есть фамильяр? Хомяк какой-нибудь? – все засмеялись. Что ж, ожидаемо. Но таких было легко поставить на место, сила их пугала. Гораздо сложнее было бы справиться с насмешками.
– Март, – Нейна кивнула волку, и тот материализовался, вызвав изумленные охи и ахи. – Взять! – волк оскалился и прыгнул. Рыжая заорала, попятилась, но слишком медленно. За миг до столкновения, когда все уже представили, как челюсти смыкаются на горле рыжей, Март исчез. – Ещё вопросы есть? Нет? Прекрасно, – тягостную тишину в аудитории нарушил звонок к началу занятий и приход преподавателя.